(文章:蔡錦滔)
2015年7月14日,美國太空總署的新視野號 (New Horizon) 到達冥王星系統,開始進行詳細的探索 (圖一),包括神秘的冥王星及他的衛星。新視野號於2006年1月19日發射,它於2007年2月利用木星的引力,前往冥王星。2015年夏天,新地線號用了半年時間對冥王星及其衛星作出了最詳細深入的探索。而2015年7月14日最接近冥王星。後來,經美國太空總署的批准後,任務延伸至探索海王星外的凱伯帶 (Kuiper Belt),那裏有很多細小的冰塊小行星,那區域大約在海王星十億公里外的地方。現時科學家正尋找新的探索目標,期望在2019年會去到凱伯帶,探索一個或多個凱伯帶物體 (圖二)。
圖一:探索冥王星的視野號
(Image credit: NASA)
圖二:新視野號的旅程
(Image Credit: NASA)
2017年7月,科學家仍然不停努力分析及發掘新視野號傳回的資料和訊息。而趁到達冥王星兩週年紀念,科學家把冥王星 (Pluto) 及冥衛一凱倫 (Charon) 的最新地圖開放資料給大家參考。(圖三)
圖三:冥王星和冥衛一凱倫的詳細地圖
(Image Credits: NASA/JHUAPL/SwRI/LPI)
地圖的解像度約為每像素300米,是現時最清晰的冥王星地圖。圖片中的不同顏色顯示著不同的海拔高度。冥王星南方30度以下,由於新視野飛近時,正值沒有光線反射,所以地圖下方未有影像。圖三上方,冥王星的地圖中,S及T表示著兩個著名的地形 Sputnik Planitia及Tartarus Dorsa,而下方C則代表著凱倫上的CaleucheChasma。現時所有冥王星上的地形都是未正式名命的。
圖四顯示冥王星的圖像及該兩個地形的位置。
圖四:冥王星
(Image Credit: NASA/JHUAPL/SwRI)
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