蔡錦滔
觀星筆，又稱為激光筆，天文愛好者對它可說是又愛又恨。
未有觀星筆之前，我通常是帶一支很長、很粗，要入四粒電入去，射上天空有條光柱的電筒去教睇星，但很容易就會沒電，變得暗弱及並非所有人都知道你講緊那一粒星星。
十多年前，當我第一次接觸觀星筆的時候，真的覺得觀星筆很厲害，而且非常方便，只要把觀星筆對準你要講解的星體，就可以出現一條線，對於學習觀星的同學和市民來說，真是清晰易明。
為何說觀星筆對天文愛好者又愛又恨，因為自從出現觀星筆之後，它很多時間影響了拍攝天文相片的人，只要觀星筆劃過的天空，就會在天文相片上留下一條線，影響了拍攝中的相片。要知道，有些天文相片要長時間曝光拍攝很多小時，只是你某一時間指示星空的方便，便破壞了其他人的心血和時間。記得在2017年的英仙座流星雨，在大坳門公園，很多人在拍攝流星雨，只要你一開綠色激光指上天空，就會有大量的人用粗口鬧你，這種場合不用觀星筆，也屬於觀星的禮儀。
甚麼是激光？
激光(Laser，全名是Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) 是一種光束，由刺激原子令電子躍遷到高能量的層階，並做到居量反轉(population inversion)，當高能階的電子較多，利用兩鏡之間的距離的選擇，產生具有同調性(Coherence即相同頻率、相位、前進方向) 的增強光子束。
簡單而言，天文用的激光就是一種能夠令光線增強，並且集中的光束。圖一顯示一些天文觀測站導星時使用的強力激光。
觀星筆危險嗎？
很多人都說，這些激光筆十分危險，一看就會盲，為了安全起見，我們也不會給小朋友使用。那究竟這些筆有多危險呢？
讓我們看看手中的觀星筆
圖二是我朋友家中的觀星筆，寫著<200mW, wavelength 532nm, Class IIIb
圖三是我家中的觀星筆，寫著<50mW, wavelength 532nm, Class IIIb
先講較簡單的wavelength 532nm 即光線的波長是532納米即是會發出綠色的光，天文觀星通常會用綠色的激光，因為對於人眼，較容易看到和適應。
激光分為不同的類別，Class 1, 1M, 2, 2M, 3R, 3B, 4. 而我們的激光筆上面清楚寫明是屬於Class IIIb即是 3B級別。
跟據政府機電工程處的網頁所示：https://www.emsd.gov.hk/tc/other_regulatory_services/laser_safety/publications/safety_guidelines_for_laser_products/index.html
第3B類激光產品
它說的漫反射 (Diffuse reflection) 就是從其他角度看這束激光。而連續輸出功率不超過 0.5W如果轉做mW即等於 500mW。
看返圖二和圖三，輸出功率低於 50mW 及 200mW 都低於500mW輸出數值。再者，一般輸出的功率都比寫著的更低，那個數字只是最大功率而言。
那麼對眼睛有沒有害處呢？ 可以參考以下網頁：
https://www.laserpointersafety.com/laserclasses.html
根據網頁所講，IIIB及 IV是會對眼睛做成影響，隨著激光的強度增加，影響會更大。圖四講解例如IIIB的激光如果近距離照射眼睛1/4秒會有中度至高度的損害，而它也說如果距離增加或照射時間減少，損害亦會減少。
而它在網頁中有另外一個大表，舉出了一個數據是 500mW 的激光在160米外照射眼睛是安全的。如果是觀測漫反射出來的光線，也是安全的。要令皮膚感到熱力，也只有在長時間近距離照射才會有感覺。
如果利用 Inverse square law 去計算，
從上面的網頁的四個數據
1mW (7m外安全)、5mW (16米外安全)、500mW (160m外安全)、1500mW (275米外安全)
可計算出常數約為 1.95 x 10-5至 2.05x 10-5之間：
P / r² = constant常數
P = laser pointer output power激光輸出功率
r = safety distance安全距離
那麼家中的觀星筆50mW 則在50米外很安全，200mW 的觀星筆則要在100米外才安全。此外，如果激光經過一段長時間，仍然高度集中，就會較為危險。由於所有這些資料都只是實驗數據，可能有些少誤差，敬請留意。
激光筆並非激光槍：
激光槍需要以千計的輸出功率，相比50mW的激光筆大幾十倍，不可以相提並論。
很多大學研究院內的實驗室使用的激光也比激光筆強很多倍，必須載上保護眼鏡才可以望它們的漫反射光線。
觀星筆的使用：
總括而言，觀星筆始終是激光，雖然遠距離照射是安全，但是我們也不建議照向人的眼睛或照向天上的飛機，應作正確用途，指向要介紹的星星就可以。觀星筆不應該給小朋友使用。不使用時，就把電源除掉，那就更安全了。
我們的天文學會也曾試過集體訂購觀星筆，方便在指導觀星時使用。主要是在深水埗鴨寮街購買或在外國訂購。
觀星筆作為尋星鏡使用： 觀星筆接駁望遠鏡(圖五)或附有激光的尋星鏡 (圖六)也不是甚麼新事物，只要望遠鏡與尋星鏡，兩者平衡就可以。
希望上面文章令大家對觀星筆有更多了解，亦懂得如何善用儀器去推廣天文。
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