2015年8月，美國太空總署的黎明號 (DAWN spacecraft)，把穀神星的地貌清晰地傳送回地球，當中包括了穀神星 (Ceres) 上一座圓椎形的高山 (下圖)。
圖一：黎明號距離穀神星上的一座高山約915英里 (1470千米)，這座山約高6千米，外形非常特出及明顯。Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
黎明號現時的運轉軌道相對之前的軌道拍攝回來的相片清晰多三倍，更清楚地顯示出穀神星的地形及外貌 (下圖)。
圖二 ：穀神星的蓋爾磒石坑 (Gaue Crater)，圖中下方較大的就是蓋爾磒石坑Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
在2015年下半年，黎明號距離穀神星表面約915英里 (1470千米)。黎明號大約每11日就可以拍攝整個穀神星的地貌。每11日相等於環繞穀神星14個圈。大約每兩個月，太空船可以拍攝穀神星六次。
太空船利用的相機，可以模擬三維空間，每一格影像的解像度約為450公尺 (140米)，約少於整個穀神星的1%。
同一時間，黎明號的可見及紅外線光譜儀可收集數據，令科學家更清楚知道穀神星的礦物質含量。
工程師及科學家並會估計穀神星的引力場強度，協助任務計劃把黎明號推往更低軌道。
2015年12月19 – 23日期間，黎明號在更低的軌道，大約距離穀神星表面240英里 (385千米) 的高空，拍攝到更清晰的庫帕洛火山 (Kupalo Crater) 的影像。(下圖)
(圖三)：穀神星庫帕洛火山 Credits: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
庫帕洛火山是穀神星上一個最年輕的火山口，現時圖片解像度為每個像素約120尺 (35米)。相片中較光亮的邊緣，應該是鹽，而它較平的表面應該是撞擊後形成的平原。天文學家仍正努力研究這些物質與阿卡特火山口 (Occator Crator) 奇特的「亮點」是否有關。
黎明號是現時第一個探測矮行星的太空船，亦也是第一艘同時環繞太陽系較遙遠的目標。它於2011至2012年期間，利用14個月時間環繞灶神星 (Vesta)，並於2015年3月6日到達穀神星。黎明號於2016年6月30日完成此兩項任務。
本文章曾於2015年9月號會訊刊登，2016年2月再新增資料於網頁刊登。
編寫：蔡錦滔
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