在漆黑的夜晚，我們可以看到有一條雪白的河流橫越星空，我們稱之為「銀河」。但我們可曾想過它存在了多久呢？
學習過會考物理科的朋友都知道，地理學家會利用放射性物體去量度石塊或化石的年齡，而一些天文學家卻能間接利用這種方法去找出銀河的年齡。
天文學家利用銀暈 (見附註解釋) 中個別的星去找尋銀河系的年齡，跟據量度後，發現其年齡大約為90億歲。
薄薄的碟狀部份擁有95%的星體，約為2000光年那麼闊。碟狀部份擁有不同年紀的星體，由新生的恆星至年老的恆星都有。
Eduardo F. del Peloso 和 Licio da Silva (Natiional Observatory, Rio de Janeiro) 和他們的同事研究兩打的恆星中的光譜，它們含有釷 (Thorium 原子數 90) 和銪 (Europium 原子數63)。這兩種物質皆由 r-過程產生。r-過程是一顆由恆星死亡時，在超新星爆炸或中子星中，當較輕的原素融合所產生的重物質。
釷是含有放射性的，半衰期為140.5億年，而銪相對較為穩定。它們相對的數量在形成時已估計到。在一顆恆星的生命中，它們的釷相對於銪的比例，可讓我們估計恆星的年齡。
科學家就是利用這個技術量度銀暈的年齡，銀暈是銀河系中最老的部份，大約有130億年。量度銀盤部份較為複雜，因為那裏的恆星死亡後會再形成新的星體，天文學家要先估計超新星大爆炸 (死亡的星體) 在銀河系的生命中經歷的次數。但只要利用化學進化模型，就可以估到釷和銪在恆星中的比例，del Peloso和他的同事在天文學和天文物理學的論文集中計算到接近太陽的銀盤的年齡約為83億 (誤差 17億歲)。這個年齡與其他科學家用其他方法的估計相似。總結他們的理論，銀河系形成銀暈與形成銀盤之間的時間約相差數十億年的時間。
可是，另外有些科學家如 Nicolas Dauphas (University of Chicago) ，他利用釷和鈾 (Uranium 原子數92) 去找出銀暈的年齡為123億至173億年之間。
儘管星系在大爆炸後不久便形成，但似乎銀盤形成要更長的時間。
上圖為兩微米全天域搜尋計劃的紅外線銀河影像，一些科學家認為銀盤部份只是形成了約90億年。Credit: Two Micron All Sky Survey (2MASS) (按上圖可放大)
附註：
銀河系的結構
我們的銀河系可分為：銀盤、銀心、銀暈、銀冕。
銀盤 (直徑約十萬光年、厚約2000光年的盤狀)：由年輕的恆星及豐富的星際氣體、塵埃組成。
銀心或銀核 (直徑約16光年的扁球狀)：由老年的恆星及星際氣體、塵埃組成。
銀暈 (直徑至少十萬光年的球)：由老年的恆星(含球狀星團)及星際氣體、塵埃組成。
銀冕 (直徑可能延伸至三十萬光年)：由黑暗物質組成。
上文曾刊於星匯點2006年4月號會訊中。
資料搜集及編寫：蔡錦滔
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